Der in der Schweiz ansässige Dienst reiht sich in eine Welle von VPNs ein, deren Popularität mit dem Inkrafttreten neuer Gesetze zur Altersverifizierung rasant zunimmt.

Proton VPN hat sich zur meist heruntergeladenen kostenlosen App in Großbritannien entwickelt, da die Briten sich beeilen, ein neues Gesetz zu umgehen, das die Altersverifizierung vor dem Zugriff auf Webseiten mit Inhalten für Erwachsene vorschreibt.

Proton VPN verzeichnete unmittelbar nach Inkrafttreten des Online Safety Act einen überwältigenden Anstieg der Anmeldungen in Großbritannien um 1400 %. Laut Apples App Store-Ranking ist es nun die meist heruntergeladene kostenlose App Großbritanniens und hat ChatGPT überholt .

Das in der Schweiz ansässige virtuelle private Netzwerk (VPN) erklärte in einem Beitrag auf X, dass das gestiegene Interesse „anhaltend“ sei. Dies steht im Gegensatz zu den jüngsten kurzfristigen Spitzen, beispielsweise als Menschen in Frankreich im letzten Monat aufgrund neuer Gesetze vorübergehend keinen Zugriff mehr auf Erwachsenenseiten wie Pornhub und RedTube hatten.

Der sprunghafte Anstieg der Downloads folgt auf die Einführung des Online Safety Act durch die britische Regierung, der am Freitag, dem 25. Juli, nach Mitternacht in Kraft trat. Das Gesetz verpflichtet Webseiten wie Pornhub, Reddit und TikTok zur Implementierung strenger Altersverifizierungsmaßnahmen, darunter das Hochladen eines offiziellen Ausweises oder die Nutzung von Identitätsprüfungen durch Dritte.

Das Gesetz soll Minderjährige vor dem Zugriff auf schädliche oder für Erwachsene bestimmte Inhalte im Internet schützen. VPNs bieten jedoch eine relativ einfache Möglichkeit, das neue Gesetz zu umgehen. Indem sie den Standort eines Nutzers verschleiern, können sie den Eindruck erwecken, als ob der Internetzugang außerhalb Großbritanniens erfolgt, wo das neue Gesetz nicht gilt.

Ofcom, die britische Kommunikationsbehörde, hat davor gewarnt, VPNs zur Umgehung der neuen Regeln zu nutzen. Katie Freeman-Tayler von der Kinderschutzorganisation Internet Matters äußerte sich besorgt darüber, wie leicht Kinder auf VPNs zugreifen können.

„Dadurch wird es ihnen leicht gemacht, wichtige Schutzmaßnahmen des Online Safety Act zu umgehen, wie zum Beispiel Alterskontrollen, die sie vor Inhalten für Erwachsene schützen sollen“, sagte sie gegenüber der BBC .

Proton ist nicht das einzige Unternehmen, das von dem neuen Gesetz profitiert. Von den zehn beliebtesten kostenlosen Apps in Apples UK-Ranking sind derzeit sechs VPN-Dienste. Dazu gehören Yoti, NordVPN und Free VPN.

„Normalerweise würden wir solche starken Anstiege der Anmeldungen mit größeren Unruhen in Verbindung bringen“, erklärte Proton in einer Stellungnahme. „Dies zeigt deutlich, dass Erwachsene sich Sorgen über die Auswirkungen allgemeiner Altersverifizierungsgesetze auf ihre Privatsphäre machen.“

Proton und andere Technologieunternehmen haben bereits zuvor Aspekte des Online Safety Act kritisiert und davor gewarnt, dass das Gesetz die Privatsphäre der Nutzer untergraben könnte, indem es Unternehmen dazu zwingt, private Nachrichten zu scannen oder die Ende-zu-Ende-Verschlüsselung zu knacken.

Kritik kam auch aus politischen Kreisen. Nigel Farage, Vorsitzender der rechtsgerichteten Partei Reform UK, kündigte diese Woche an, die Regeln aufzuheben und bezeichnete sie als „autoritär“ und eine Bedrohung der Meinungsfreiheit. Eine separate Petition zur Aufhebung des Online-Sicherheitsgesetzes hat bereits über 350.000 Unterschriften gesammelt und eine parlamentarische Überprüfung ausgelöst.

Die steigende Nachfrage nach VPNs hat unterdessen Befürchtungen ausgelöst, die Regierung könnte diese Dienste verbieten. Sicherheitsexperten haben diese Bedenken jedoch relativiert. „Großbritannien wird VPNs nicht verbieten“, sagte Jake Moore, globaler Cybersicherheitsberater beim slowakischen Softwareunternehmen ESET, auf X. „Das wäre nahezu unmöglich und würde die legitime Nutzung massiv beeinträchtigen.“