Nach einem turbulenten Jahr 2025, in dem die Erwartungen an eine Neuausrichtung der Beziehungen zwischen der EU und China kurzzeitig stiegen und dann wieder einbrachen, sind die Beziehungen zu Beginn des Jahres 2026 weniger von neuem Vertrauen geprägt als vielmehr vom Bestreben, weitere Störungen zu vermeiden. Die von China in der zweiten Jahreshälfte 2025 verhängten Exportbeschränkungen für Seltene Erden haben die europäischen Entscheidungsträger nachhaltig beeinflusst und die Auffassung bestärkt, dass die Beziehungen in eine Phase des „Nicht-Schadens“ eingetreten sind: eine Phase, in der der Dialog fortgesetzt wird, eine Eskalation aber sorgfältig vermieden wird.
Diese vorsichtige Haltung findet vor dem Hintergrund einer zunehmend instabilen transatlantischen Lage statt. Die Rückkehr von US-Präsident Donald Trump ins Amt hat die Unsicherheit im europäischen Außenpolitikumfeld weiter verstärkt und mehrere europäische Staats- und Regierungschefs veranlasst, in Peking diplomatische und wirtschaftliche Zusicherungen zu suchen. Doch trotz der zahlreichen hochrangigen Besuche bleiben die strukturellen Probleme, die die Spannungen zwischen der EU und China in den letzten Jahren befeuert haben, weiterhin bestehen.
Dazu gehören wachsende Handelsungleichgewichte, anhaltende Bedenken hinsichtlich industrieller Überkapazitäten, zunehmende Besorgnis über die Risiken wirtschaftlichen Zwangs und Chinas fortgesetzte Annäherung an Russland. Anfang 2026 stellt sich nicht die Frage, ob sich die Beziehungen zwischen der EU und China oberflächlich stabilisieren (was weitgehend der Fall ist), sondern ob diese Stabilität Bestand haben kann, da wirtschaftliche Sicherheitserwägungen die politischen Entscheidungen beider Seiten zunehmend prägen.
Das Jahr 2026 folgt zudem unmittelbar auf den 50. Jahrestag der Aufnahme diplomatischer Beziehungen zwischen der EU und China – ein Meilenstein, der sowohl die Tiefe der wirtschaftlichen Verflechtung als auch die Grenzen der politischen Annäherung verdeutlichte. EU und China wickeln zusammen fast 30 Prozent des Welthandels ab, doch die Beziehungen werden zunehmend von der EU-eigenen Auffassung geprägt, China sei gleichzeitig Partner, Konkurrent und systemischer Rivale.

Obwohl der Jahrestag zu diplomatischer Zurückhaltung und gemäßigter Rhetorik anregte, trug er kaum zur Beilegung der zugrundeliegenden Spannungen bei. Im Gegenteil, er verdeutlichte ein Paradoxon, das das Jahr 2026 prägen dürfte: Die EU und China sind wirtschaftlich zu eng verflochten, als dass eine Konfrontation ohne Folgen bliebe, aber politisch und strukturell zu weit auseinanderliegend, als dass ein echter Neuanfang gelingen könnte.
Um die Entwicklung der Beziehungen zwischen der EU und China im Jahr 2026 zu verstehen, ist es notwendig, mit Chinas wirtschaftlicher Lage zu beginnen. China geht widerstandsfähiger ins Jahr 2026 als viele erwartet hatten, nachdem der Druck durch erneute Zölle und die externen Herausforderungen im Jahr 2025 zugenommen hatten. Diese Widerstandsfähigkeit hatte jedoch ihren Preis. Die anhaltende Industrieproduktion, gestützt durch Kredite, Subventionen und politische Steuerung, hat Chinas Exportabhängigkeit verstärkt, während der Binnenkonsum weiterhin schwach ist.

Für Handelspartner, darunter die EU, hat dies zu einem Phänomen geführt, das zunehmend als „exportierte Deflation“ bezeichnet wird: sinkende Preise, intensiver Wettbewerb und steigender Druck auf die heimische Industrie. Chinas Handelsüberschuss überstieg 2025 die Billionen-Dollar-Marke , und Europas Anteil an diesem Ungleichgewicht ist politisch relevant geworden. Die Besorgnis in Brüssel beschränkt sich nicht mehr nur auf das Volumen, sondern konzentriert sich zunehmend auf die Zusammensetzung, insbesondere auf den wachsenden Anteil hochentwickelter Industriegüter, die direkt mit Europas eigenen Reindustrialisierungsbestrebungen in den Bereichen saubere Technologien, Automobilzulieferketten und Hochleistungsmaschinen konkurrieren.

In diesem Sinne beobachtet Europa nicht nur Chinas Widerstandsfähigkeit, sondern trägt auch einen Teil der Kosten.